Około 2500 lat temu greccy filozofowie zadali sobie pytanie - z czego zbudowany jest świat?
Przez wieki uczeni próbowali odpowiedzieć na to pytanie w sposób wyczerpujący. Znaczący wkład w tej dziedzinie wniósł angielski chemik John Dalton. Dalton urodził się w 1766 roku w Eaglesfield. Jako dwunastolatek został nauczycielem w tamtejszej szkole, potem przeniósł się do Kendal, gdzie uczył matematyki i nauk przyrodniczych.
Pierwsza publikacja Daltona dotyczyła obserwacji meteorologicznych. W 1793 roku Dalton przeniósł się do Menchesteru, gdzie w New College wykładał matematykę i filozofię naturalną. Wówczas powstała praca dotycząca daltonizmu, schorzenia, na które cierpiał sam Dalton- nie odróżniał kolorów.
Zainteresowania Daltona meteorologią skłoniły go do przeprowadzenia eksperymentów z rozpuszczalnością różnych gazów w cieczach. Wnioski zawarł w pracy z 1803 roku: "jestem niemalże przekonany, że rozpuszczalność zależy od wagi i ilości cząstek różnych gazów". Dalton nazwał owe cząstki atomami. W 1808 roku Dalton opublikował pierwszą część pracy Nowy System Filozofii Chemicznej.
Podstawowe założenia teorii Daltona:

• Materia złożona jest z niewidzialnych atomów
• Wszystkie atomy jednego pierwiastka mają identyczną masę i inne właściwości
• Każdy pierwiastek zbudowany jest z niepowtarzalnych atomów, różniących się od innych masą
• Atomy są niezniszczalne i nie podlegają przemianom podczas reakcji chemicznych, zmienia się tylko ich wzajemne ułożenie i powiązanie
• Cząsteczka związku chemicznego składa się ze skończonej i niewielkiej liczby atomów różnych pierwiastków.

Dzisiejsze teorie nie mówią już o niezniszczalności atomów, wiadomo też, że atomy dzielą się na mniejsze elementy. Jednak teoria Daltona stanowi wciąż podstawę rozumienia reakcji chemicznych.
W 1822 roku John Dalton został wybrany członkiem Królewskiego Towarzystwa Naukowego. Zmarł w 1844 r.